Um das Jahr 845 gründete der sächsische Adelige Altfrid (gestorben 874) auf dem Gut Astnidhi (= Essen) das Essener Stift für hochadelige Frauen. Als erste Äbtissin setzte er seine Schwester Gerswit ein. Die Grundsteinlegung zum Bau der Stiftskirche vollzog Altfrid, inzwischen vierter Bischof von Hildesheim, im Jahre 852. 

Gut 950 Jahre später wurde das Stift im Zuge der Säkularisation 1803 aufgelöst.